Fast Forward Events werd 20 jaar geleden opgericht door Pascal Cauwelier en Mathias Kerckhof. “Ik werkte destijds als sport- en eventmanager bij Red Bull”, zo herinnert Pascal zich. “Een van mijn eerste evenementen die ik sponsorde was een snowboardevenement in ’t Kuipke in Gent, dat toen door Mathias en Bruno Schaubroeck werd georganiseerd in opdracht van Nokia. Een positieve ervaring. Een tijdje later hadden we met Red Bull het plan om in Brussel, op de Kunstberg, een Rail Battle te organiseren, waarbij men in een stadsomgeving zou snowboarden van trappen en leuningen. Ik ben toen opnieuw bij Mathias uitgekomen om de productie van dit event te doen en de Mont Des Arts van een laagje sneeuw te voorzien.”

Focus op extreme sports

De succesvolle samenwerking smaakte naar meer. “Het klikte goed met Mathias, zeker omdat ik zelf ook al bijna tien jaar in die wereld van snowboarden en surfen vertoefde. Dat was dus onze gemeenschappelijke habitat. Zo is stilaan het idee ontstaan om samen een eventbureau op te richten om extreme sports events te organiseren. Door onze goede samenwerking werd dat idee steeds concreter. Op een bepaald moment hebben we gezegd: let’s go for it. Ik heb mijn job bij Red Bull stopgezet, en Fast Forward Events was geboren.”

“We waren jong en onervaren, maar gemotiveerd om er meteen in te vliegen met Fast Forward.”

Indoor windsurfen in Flanders Expo

Het eerste project van Fast Forward was meteen bijzonder ambitieus. “We waren jong en onervaren, maar gemotiveerd om er meteen in te vliegen met Fast Forward. In die tijd werden er nog indoor windsurfwedstrijden georganiseerd, o.a. in Londen en Parijs. Wij hadden het idee om dit ook in België te doen. Ons event in Flanders Expo stond meteen op de kalender van de Professional Windsurf Association. Het was een enorme productie, met een bad van 80 op 40 meter en 30 enorme ventilatoren langs het water. Het was een succes, in die zin dat er heel wat volk op af is gekomen. Het event heeft ook heel wat media-aandacht gekregen, en de partners waren bijzonder tevreden.”

Duur visitekaartje

Maar toch was er een keerzijde aan het eerste project van Fast Forward. “Het event heeft ons met een financiële kater opgezadeld. Het werd tijdens de voorbereiding al duidelijk dat het en moeilijke budgettaire puzzel was, maar de contracten waren getekend. En we hebben er een punt van gemaakt om iedereen netjes uit te betalen. We hebben ons met dit event meteen op de kaart gezet binnen de Belgische eventwereld, maar we hebben daar toch enkele jaren de gevolgen van gedragen. Een duur visitekaartje dus. We hebben ook beseft dat de niche van extreme sports misschien iets te beperkt is in België. Daarom hebben we besloten om ons daar niet langer op vast te pinnen en ons ook te concentreren op andere evenementen. Zo zijn we vrij snel beginnen werken voor een aantal merken zoals Samsung, Studio Brussel, Alken-Maes en Gillette, vaak ook op festivals. We gingen dus meer de weg op van events en activaties.”

Mount Everest in Louvain-la-Neuve

In 2011 wordt Fast Forward gevraagd om te komen pitchen bij Carglass, voor een event dat uiteindelijk een mijlpaal zal blijken voor het agentschap. “Carglass deed jaarlijks een groot personeelsfeest, met een show waarin de directieleden – elk met hun eigen departement - en de CEO een speech kwamen brengen. De briefing was om iets te bedenken waardoor de 700 aanwezigen aandachtig zouden blijven tijdens heel dit verhaal. We hebben voorgesteld om de beklimming van de Mount Everest te ensceneren, waarbij de verschillende onderdelen van het bedrijf aan bod kwamen: de logistiek was het basecamp, de marketing was het weerstation, enz.  De locatie, de Aula Magna in Louvain-la-Neuve, hadden we ingericht met ijsschotsen, klimtouwen en zelfs de airco ging op de koudste stand. Zo hebben we visueel en content-matig een verhaal opgebouwd, waarbij de CEO als apotheose de vlag op de top kon planten.”

Creatieve corporate events

Met deze Expeditie Carglass zette Fast Forward echt een belangrijke stap. “Als vreemde eend hebben we daar onze creativiteit kunnen tonen. Mathias, toen nog met dreadlocks, en ikzelf, nog met lang haar, stonden daar plots voor een jury van misschien 15 personen. Maar men was laaiend enthousiast over ons concept. Daar hebben we de stap gezet naar creatieve corporate events. Projecten waarbij we aan storytelling konden doen, en waar echt alles in zat: decoratie, video, entertainment... We toonden ons vernieuwend op vlak van technieken, en het aanwenden van licht en geluid. Plots werd de deur geopend voor een nieuw segment van klanten. We konden dingen doen die we ons voordien niet in ons hoofd durfden halen. We werden een uitdager van heel wat traditionele bureaus in België, en werden ook steeds vaker uitgenodigd voor briefings en pitches.”

Een challenger blijven

De nieuwe weg die Fast Forward was ingeslagen bleek een schot in de roos. “Jaar na jaar zijn we mooie creatieve events blijven organiseren. En zo kun je ook als bureau zelf groeien. Naar een grotere structuur, met een mooi aantal medewerkers, waardoor je meer en grotere projecten aankan. Ik denk bijvoorbeeld aan de productie van de Gentse Floraliën of het 100^ste Autosalon. We zijn erin geslaagd om een gevestigde waarde te worden, maar tegelijkertijd toch nog altijd een challenger te blijven. Ik vind dat we nog steeds die uitstraling hebben. Creativiteit, out-of-the-box denken, nieuwe dingen aanbrengen. Dat hebben we nog altijd. We noemen onszelf weleens een bureau ‘met een hoek af’. Maar uiteraard moet die creativiteit gekoppeld worden aan een vlekkeloze organisatie. Of zoals wij het noemen: When logic meets magic.”

Een volgende stap

De voorbije vijf jaar zijn voor de hele eventsector turbulent geweest. “Van een diep dal tijdens de pandemie, tot een enorme hoogte vlak erna, om dan nu weer naar een normalere situatie terug te keren. Zij het met een constante dreiging van economische en geopolitieke crisissen.  Je bent als bedrijf in evolutie. Mathias en ik zijn aan de keukentafel begonnen, en gegroeid naar een mooi, groot bureau. Al voor corona hebben we ons de vraag gesteld What’s next? Waar willen we naartoe? Dat was geen makkelijke oefening. De pandemie kwam als een accelerator in dat verhaal. Bedrijven in de eventsector waren zaken aan het aftoetsten, en dan merkten we dat er andere bedrijven met dezelfde ideeën zaten. We hebben toen bekeken of er bredere samenwerkingen mogelijk waren en wat dit op lange termijn kon betekenen voor Fast Forward.”

Eigenheid bewaard binnen een sterke groep

De denkoefening resulteerde in een partnerschip en een aansluiting bij de Brandbloxx groep. “Uiteindelijk hebben we een geschikte partner gevonden, en hebben we een deel van Fast Forward verkocht. Enerzijds om een stuk van wat we hebben opgebouwd te valoriseren. Maar ook om onderdeel te worden van een sterke groep, waar we mogelijkheden hebben om verder door te groeien met Fast Forward. En waar je sterke investeerders hebt die meegaan in een bepaalde visie, waardoor er heel wat moois mogelijk wordt. Elk bedrijf binnen de groep is onafhankelijk en heeft zijn eigen bedrijfsvoering, maar er zijn een aantal zaken zoals HR en Finance die op groepsniveau gevoerd worden, wat toch wel voordelen geeft. Maar Fast Forward blijft Fast Forward. We zitten nog steeds in Gent, hebben onze eigen bedrijfsvoering, en ons eigen team. Ikzelf wil nog verdere stappen kunnen zetten met Fast Forward, daarom ben ik ook zelf in het kapitaal gebleven.”

“Fast Forward blijft Fast Forward. We zitten nog steeds in Gent, hebben onze eigen bedrijfsvoering, en onze eigen mensen. Maar ik wil nog een volgende stap zetten.”

Alle zintuigen prikkelen

Maar wat was nu het evenement dat er voor Pascal in die 20 jaar Fast Forward bovenuit steekt? “Dat is een hele moeilijke… Binnen Fast Forward zijn er heel wat events waar we altijd met plezier aan terugdenken. Ik denk bijvoorbeeld aan de projecten waarmee we BEA awards en zelfs BEA World prijzen mee hebben gewonnen. We hebben ook heel diverse projecten gedaan. Voor mezelf kies ik qua totaalverhaal voor onze eerste BMW-launch in 2017. Daarbij hebben we het BMW-magazijn in Bornem from scratch omgetoverd tot een 360-arena waar we een 20-tal wagens hebben binnengereden. ‘The Reveal’ was een indrukwekkende 4D-show waarbij alle zintuigen geprikkeld werden met video, licht, geluid, maar ook geuren, wind en regendruppels. Voor elke wagen werd er een eigen unieke setting gecreëerd. Zowel productioneel als content-matig was dat een van de mooiste dingen die we hebben neergezet. En het geeft ook heel goed weer wat Fast Forward kan brengen.”

Ambassadors for life creëren

Pascal Cauwelier en Fast Forward blijven heel sterk geloven in de toekomst van live events. “Met mijn achtergrond als marketeer zie ik events en activaties als een heel sterk onderdeel van de marketingmix. Hoe kun je een product, dienst of bedrijf vertalen naar event? Is dat een teambuilding, een intern event, of een launch, een familiedag…? Hoe kun je de doelgroep die de klant wil bereiken, op de best mogelijke manier benaderen? Dat is de reden waarom we events doen. En dat is wat we graag doen. Je kunt lasagne van Come a Casa uitdelen aan een standje in de Delhaize. Maar je kunt ook 200 mensen per dag uitnodigen in een restaurant in een korenveld. Daarmee creëer je ambassadors for life. Dat is de kracht van live. Je kunt mensen vastpakken en enthousiasmeren voor een product of een bedrijf. Dat maakt ons vak zo leuk”, zo besluit Pascal Cauwelier.