Stéphan Uhoda, tegelijkertijd ondernemer, handelaar en kunstverzamelaar, laat vandaag het familiebedrijf - waarvan zijn vader hem in 1983 de leiding gaf - bloeien…  "Toen hij in de jaren dertig in Luik aankwam, kocht mijn vader het Kennedy-tankstation in het centrum van de stad. Daarna volgden andere stations, winkels, carwashes, parkings... Nadat hij de meeste stations – met uitzondering van ons iconische Kennedy-station – aan de Q8-groep had doorverkocht, hebben onze activiteiten zich gediversifieerd met vastgoedontwikkeling en, meer recent, de lancering van delicatessenzaken, een luxe-uitbreiding van de winkels van weleer. Dit alles loopt parallel met onze evenementenactiviteiten."

Eerste internationale stappen met Cecoforma

Hoe zijn jullie in de evenementensector terecht gekomen?

Stéphan Uhoda: "Eind jaren tachtig kocht ik het bedrijf Cecoforma, dat in grote moeilijkheden verkeerde en toen tot het Waalse Gewest behoorde. Hun activiteit bestond erin de knowhow van laatstgenoemde op het gebied van beroepsopleiding te exporteren naar de opkomende landen – Cecoforma stond daarbij voor ‘centre de coopération et de formation’ oftewel 'samenwerkings- en opleidingscentrum'. Toen we het bedrijf overnamen, moesten we een zeer groot contract afsluiten voor de verkoop van apparatuur voor beroepsscholen in Algerije. Dit betekende het begin van onze internationale activiteiten, en het legde in zekere zin ook de basis voor onze toekomstige evenementenactiviteiten.”

Wat heeft u, op basis van uw ervaring in Algerije, ertoe aangezet de Europese Commissie te benaderen?

"In 2000 zei ik tegen mezelf: het is een beetje jammer, we zijn een Belgisch bedrijf en we hebben de Europese Commissie in Brussel... Kunnen we niet proberen met en voor hen te werken? Al snel merkten we dat er een niche openlag voor wat betreft ‘evenementen bij de Europese Commissie’. Ik denk bijvoorbeeld aan de organisatie van conferenties en workshops, maar ook de organisatie, over de hele wereld, van de vertegenwoordiging van de Commissie bij grote evenementen zoals bijvoorbeeld filmfestivals. Wat begon met kleine contracten is steeds groter geworden, en zo is Cecoforma altijd blijven groeien en ontwikkelen. Deze B2P- of business-to-public-activiteit, waarvan het hoofdkantoor zich in de Wetstraat in Brussel bevindt, is een specialiteit van de groep geworden en tevens één van de pijlers van onze evenementenactiviteit. Onze missie is met name het organiseren van de zichtbaarheid van de Europese Commissie in de acties die zij uitvoert."

De oprichting van Folks

En er zijn ook nog andere overnames of fusies geweest…

"Ik heb inderdaad ook de kans gehad om het bedrijf INS (Instant New Services) over te nemen, een ‘content’-bedrijf dat ook grotendeels door de Europese Commissie wordt gevoed. Vanuit zijn kantoren in het Internationale Perscentrum tegenover het Berlaymontgebouw geeft het zichtbaarheid aan de reizen van Europese commissarissen naar het buitenland door het leveren van journalisten en technische assistentie. Daarnaast verwelkomt INS ook veel buitenlandse perscorrespondenten in zijn kantoren.”

“Ten slotte hebben we in 2022 Folks opgericht, de fusie van de agentschappen Dynamic Events en Seauton International, beide eigendom van de Uhoda Group sinds respectievelijk 2016 en 2020. Terwijl de eerste, opgericht in 1991 in Luik, vooral gericht was op B2B, B2C en communicatie, was de tweede, opgericht in Leuven in 1998, meer gespecialiseerd in zakenreizen. De twee waren dus zeer complementair. De fusie had tot doel een grotere dynamiek te creëren en de ervaringen van de twee entiteiten te combineren. Deze opgetelde ervaring van 55 jaar is precies de kracht van Folks. Het agentschap, dat gevestigd is in de Pelletierstraat in Brussel, maar ook aanwezig is in Luik en Leuven, heeft inmiddels een honderdtal klanten en organiseert meerdere internationale evenementen voor bedrijven uit uiteenlopende sectoren. Ik denk bijvoorbeeld aan het Kenshiki-forum en de lancering van nieuwe modellen voor Toyota Europe, de AB inBev CPC Meeting Worldwide, het guesthouse voor de klanten van EVS tijdens de volgende Olympische Spelen in Parijs, etc."

“Het organiseren van evenementen is onvoorspelbaar. Het is echt elke keer opnieuw op maat werken.”

Retail, events én kunst

Wat zijn de belangrijkste overeenkomsten en verschillen tussen ondernemen in de retailsector en ondernemen in de event- en communicatiesector?

"De overeenkomst is dat het onmogelijk is om een ​​dergelijk bedrijf op nationaal en internationaal niveau te laten slagen en ontwikkelen zonder passie en ondernemerszin. Maar er zit ook een intensief werk in onze methode, zonder welke we de verwachte resultaten van onze klanten niet zouden kunnen bereiken. En dan bedoel ik werk in de positieve zin van het woord, met name plezier beleven en groeien, mensen ontmoeten, problemen tegenkomen en proberen ze als team op te lossen, samen met collega's en klanten. Kortom, dat is wat het DNA vormt van een bedrijf dat functioneert en groeit. Maar er zijn ook verschillen. Ons oorspronkelijke vakgebied, de auto-industrie, is repetitief en voorspelbaar, hoewel er zeker creativiteit vereist is bij het leveren van kwalitatieve service. Het organiseren van evenementen is echter onvoorspelbaar. Het is echt elke keer opnieuw op maat werken. Dit vereist voortdurende creativiteit en bij voorkeur altijd een beetje vooruitlopen op de tijd, of op zijn minst voortdurend alert zijn voor de nieuwste markttrends en de verwachtingen van onze klanten."

U blijkt een groot kunstliefhebber en -verzamelaar te zijn. Zijn er parallellen tussen kunst en evenementen?

"Kunst is iets dat terugkomt in al mijn activiteiten. Het biedt een vorm van communicatie en delen die niet mogelijk is met beursgenoteerde aandelen. Je kunt een kunstwerk delen, en de reacties en emoties die het oproept tussen mensen creëren verbinding. Naast onze collectie die toegankelijk is voor het publiek, koesteren we ook een oprechte interesse in cultuur in het algemeen, zoals blijkt uit onze steun aan het Theater en de Opera van Luik, en meer recentelijk de uitvoering van het in-situ werk van Daniel Buren in het station van Santiago Calatrava in Luik-Guillemins. Cultuur is een sterke waarde die de wortels van een samenleving vertegenwoordigt...", zo besluit Stéphan Uhoda.