Tien jaar geleden waren Hendrik en Laurent Ardenois allebei toe aan een nieuwe professionele uitdaging. “Mijn broer en ik hadden allebei een totaal andere achtergrond – ik werkte in de bouwsector, hij als tandtechnieker – maar we deelden wel de drang om te ondernemen”, zo vertelt Hendrik Ardenois. “Tijdens onze zoektocht naar een haalbaar idee zijn we de horecawereld beginnen verkennen. Rond die tijd doken de eerste foodtruckfestivals op in België en zagen we hoe streetfood aan populariteit won. We vonden dat meteen boeiend, maar wilden het nét iets anders aanpakken. Zo kwamen we op het idee om niet met foodtrucks te werken, maar met foodbikes: kleinere, wendbare mobiele keukens die ook toegankelijk zijn voor locaties waar een truck gewoon niet binnen geraakt, zoals tuinen of binnen in zalen.”

Van hotdog tot volwaardig concept

Een kleinschalig experiment tijdens de Gentse Feesten gaf het ultieme duwtje in de rug. “Laurent heeft toen een concept gedaan met luxe hotdogs: ambachtelijke worsten met verse toppings en mooie broodjes. Dat sloeg aan. We merkten daar dat mensen openstaan voor streetfood, zolang het maar goed gebracht wordt. Die ervaring gaf ons een boost van vertrouwen. We besloten ervoor te gaan en investeerden in onze eerste bakfiets, een echte rollende keuken. Van bij het begin wilden we meer dan enkel op festivals staan. We zagen potentieel op drie domeinen: evenementen, on-the-roadverkoop in stadscentra, én catering op maat. Vooral dat laatste had volgens ons de meeste toekomst, omdat het toen nog amper werd aangeboden in streetfoodvorm. En inderdaad: na een tijdje merkten we dat catering almaar belangrijker werd, en uiteindelijk is dat ook de kernactiviteit van ons bedrijf geworden.”

Kwaliteit leidt tot groei

De opkomst van streetfood heeft de verwachtingen van mensen veranderd. “Mensen willen kwaliteit – geen snel, vettig hapje, maar iets vers, origineel en goed klaargemaakt. En als je dat live kan brengen op een event, dan heb je meteen een meerwaarde te bieden. We zijn altijd heel sterk geweest in het luisteren naar onze klanten. Als iemand iets nodig had, dan dachten wij meteen mee. Daardoor kregen we via mond-tot-mondreclame steeds meer aanvragen. Wat begon met een tuinfeest bij iemand thuis, leidde tot een opdracht voor zijn bedrijf. Op die manier is de bal echt beginnen rollen. De evenementen werden steeds groter, en onze garagebox te klein. Daarom hebben we na twee jaar geïnvesteerd in een professionele uitvalsbasis, in een oude textielfabriek in Gent. Daar hebben we een volwaardige keuken uitgebouwd, met koel- en diepvriescellen, en konden we onze logistiek veel beter organiseren. Vandaag beschikken we over twaalf foodbikes en zijn we in staat om catering te verzorgen voor evenementen van 30 tot 3000 personen in heel België.”

Flexibele foodbikes

De foodbikes zijn natuurlijk hét uithangbord voor The Street Food Company. “Onze bikes zijn technisch slim uitgewerkt. Ze zijn volledig operationeel, met geïntegreerde koeling, inox werkvlakken, gasvoorziening, en afhankelijk van het concept extra toestellen zoals een grill of pastakoker. Daardoor kunnen we letterlijk in het midden van een zaal staan, zonder een beroep te doen op de infrastructuur van de locatie. Dat maakt ons heel flexibel. Tegelijk zijn onze bikes ook visueel aantrekkelijk: met lichtjes, aankleding en een eigen uitstraling. Ze wekken nieuwsgierigheid op, en worden vaak spontaan een gespreksonderwerp op het event. Bovendien zorgen ze voor ‘aangename geurhinder’ – mensen ruiken dat er iets lekkers gebeurt. Dat draagt bij aan de beleving. Tijdens het event zorgt de bike ook voor een natuurlijke flow: mensen hebben een glas in de hand en schuiven aan wanneer ze willen. Dat past perfect bij de losse dynamiek die we willen creëren.”

Van hapje tot dessert

Met zijn aanbod wil The Street Food Company zich profileren tegenover de klassieke cateraar. “Die werkt ook met goede producten, maar hij legt deze op een porseleinen bordje. Bij ons zijn dat ecologische wegwerpverpakkingen, want je moet alles al wandelend kunnen opeten. Net als bij een klassieke cateraar bieden wij eerst hapjes aan, die worden rondgebracht. Deze hebben een iets ruwer karakter, maar wel eenzelfde niveau van kwaliteit en smaak. Voor het hoofdgerecht staan er – afhankelijk van de omvang van het evenement – een aantal bikes. Deze hebben elk een eigen concept. Per concept zijn er twee à drie variaties plus een vegetarisch alternatief. De gerechten worden daarbij live op de bike bereid. Dat betekent dat we ter plaatse vlees bakken, pasta koken, gerechten assembleren – en dat zorgt voor beleving. En omdat we ter plaatse de toppings afwerken, kunnen we ook heel eenvoudig rekening houden met allergenen of andere voorkeuren van gasten.  Na het hoofdgerecht worden de bikes helemaal opgeruimd en omgetoverd tot dessertbikes. Ook daar heeft de klant keuze uit een 15-tal dessertconcepten, opnieuw met heel wat variatie binnen elk concept.”

Spontane interactie

Maar de beleving zit bij The Street Food Company niet enkel in het eten, maar ook in de presentatie. “Bij ons draait het niet enkel om het gerecht, maar ook om de manier waarop het gebracht wordt. Onze medewerkers dragen stoere jeans, leren schorten en sneakers. Ze zijn informeel maar professioneel. En vooral: ze weten wat ze serveren. Ze hebben alles geproefd en kennen het verhaal. Dat zorgt vaak voor spontane interactie. Mensen stellen vragen, en krijgen een antwoord dat enthousiasme uitstraalt. We willen dat elk gerecht wordt overhandigd zoals je het zelf zou willen ontvangen. Liefdevol gemaakt, met zorg gepresenteerd. Onze leveranciers hebben vaak ook een mooi verhaal, en dat geven we graag door aan de gasten. We zien elk gerecht als een stukje storytelling. Daarom besteden we ook zoveel aandacht aan de briefing van ons team. Iedereen moet begrijpen wat we doen en waarom, zodat ze dat met overtuiging kunnen uitdragen.”

Creatieve streetfood met een hoek af

Innovatie is essentieel om relevant te blijven in de eventsector. “We volgen de internationale foodtrends op de voet, vooral in de VS, Azië en het VK. Vaak zie je daar nieuwe concepten opduiken die hier nog niet bekend zijn. Dan stellen we ons de vraag: kunnen we dit vertalen naar ons publiek én naar ons format met de bikes? Neem bijvoorbeeld onze Bao Bun, een gestoomd Aziatisch broodje met buikspek en originele toppings. Dat hebben we helemaal zelf uitgewerkt, met input van ons hele team. Iedereen proeft mee, geeft feedback, en samen komen we tot een afgewerkt concept. Vervolgens geven we dit een naam, een logo en een eigen stijl. Elk jaar proberen we zo twee à drie nieuwe concepten te lanceren. En altijd met de juiste balans: toegankelijk voor een breed publiek, maar met een creatieve twist. Onze gerechten mogen niet té exotisch zijn, maar wél verrassend. Het begint altijd met een goed basisproduct. Bij ons cheeseburgerconcept bijvoorbeeld vertrekken we vanuit topkwaliteit vlees, echte cheddar, verse augurk, ketchup en mosterd.”

Van Warme Hond tot What A Pita

De populairste gerechten van The Street Food Company combineren herkenbaarheid met verrassende accenten. “We hebben een aantal toppers die altijd goed scoren. De Warme Hond, bijvoorbeeld: een traag gegaarde pure varkensworst in een kwaliteitsbroodje met verse toppings. Of What A Pita, een mediterraans broodje dat een gezonder alternatief biedt voor de klassieke pita – hip, licht, en vooral heel smaakvol. Ook onze Bao Bun is intussen al een publiekslieveling. Binnen elk concept bieden we variatie in toppings en sauzen, zodat mensen echt een keuze-ervaring krijgen. Zelfs met maar één bike en één concept kunnen we zo een hele groep bedienen zonder dat het eentonig wordt. Hetzelfde geldt voor desserts. Dus zelfs met maar één foodbike heb je heel veel keuze en opties.”

Vasthouden aan DNA

Met dit recept is The Street Food Company na tien jaar uitgegroeid tot een volwaardige speler op de Belgische markt. “Wat ooit met z’n tweeën begon, is uitgegroeid tot een heel team,” vertelt Hendrik. “We hebben nu een tiental vaste medewerkers: in de keuken, op kantoor, voor de sales, in het magazijn. Daarnaast werken we met een pool van 30 à 40 flexijobbers en zelfstandigen. En bij piekmomenten schakelen we studenten in via gespecialiseerde bureaus. Onze ambitie voor de toekomst is helder. We willen dé Belgische referentie worden op vlak van streetfoodcatering. We willen blijven vernieuwen, blijven inspireren, en tegelijk trouw blijven aan ons DNA. Wij geloven in het concept van eten in de hand, live bereid, en met een glimlach geserveerd. Dat werkt, en daar bouwen we verder op”, zo besluit Hendrik Ardenois.