Il y a dix ans, Hendrik et Laurent Ardenois étaient tous deux en quête d’un nouveau défi professionnel. “Mon frère et moi avions un background totalement différent – je travaillais dans la construction, lui comme technicien dentaire”, raconte Hendrik Ardenois. “En cherchant une idée faisable, nous avons commencé à explorer le monde de l’Horeca. C’est à ce moment qu’on a commencé à voir apparaître les festivals de food trucks en Belgique, et nous avons constaté que la street food gagnait en popularité. C’est un créneau qui nous a directement enthousiasmé mais nous voulions faire les choses autrement. C’est ainsi que nous est venue l’idée d’utiliser non pas des food trucks mais des food bikes : des cuisines mobiles plus petites, malléables et accessibles, y compris là où il n’est pas possible de faire venir un camion, comme les jardins ou à l’intérieur des salles.”

Du hotdog au concept complet

L’impulsion ultime est venue d’une expérience à petite échelle lors des Gentse Feesten. “Laurent avait imaginé un concept de hotdogs de luxe : des saucisses artisanales avec des garnitures fraîches dans de magnifiques petits pains. L’engouement a été immédiat. Les gens sont réceptifs à la street food à condition qu’elle soit bien présentée. Cette expérience a boosté notre confiance. Nous avons décidé de nous lancer et d'investir dans notre premier triporteur, une véritable cuisine mobile. Dès le départ, l’ambition n’était pas de nous limiter aux festivals. Nous voyions du potentiel dans trois domaines : les événements, les ventes itinérantes dans les centres-villes et le catering sur mesure. Pour nous, c’était surtout ce dernier qui avait le plus d'avenir car l’offre sous forme de street food était assez limitée à l’époque. Et effectivement : au bout d'un moment, nous avons constaté une nette progression du catering, qui est finalement devenu l'activité principale de notre entreprise.”

Avec la qualité vient la croissance

L’essor de la street food a influencé les attentes du public. “Les gens veulent de la qualité – pas des snacks rapides gras mais des produits frais, originaux et bien préparés. Et si vous pouvez proposer ça en préparation live sur un événement, vous offrez directement une valeur ajoutée. Nous avons toujours été à l’écoute de nos clients. Si quelqu’un émet une demande, nous réfléchissons directement à comment la combler. Du coup, les demandes ont commencé à affluer plus massivement, sous l’impulsion du bouche-à-oreille. Un projet privé pour une garden-party chez quelqu’un débouchant sur un projet pour son entreprise, par exemple. Et c’est comme ça que les choses ont commencé à bouger sérieusement. Les événements prenant constamment de l’ampleur, notre garage a fini par ne plus suffire. C’est pourquoi après deux ans, nous avons investi dans un quartier général professionnel, dans une ancienne usine textile à Gand. Nous y avons aménagé une cuisine complète, avec des chambres de réfrigération et de congélation. Cela a été d’une grande d’aide d'un point de vue logistique. Aujourd'hui, nous avons douze food bikes et nous pouvons prendre en charge le catering pour toutes sortes d’événements de 30 à 3 000 personnes partout en Belgique.”

Food bikes flexibles

Les food bikes sont évidemment la marque de fabrique de The Street Food Company. “Nos vélos repose sur une conception technique astucieuse. Ils sont entièrement opérationnels, avec un système de refroidissement intégré, des plans de travail en inox, une alimentation au gaz et, en fonction du concept, des équipements supplémentaires tels qu'un grill ou un cuiseur de pâtes. Cela nous permet littéralement de nous installer au milieu d’une salle, sans devoir recourir à l’infrastructure des lieux. Ce qui nous confère une flexibilité énorme. De plus, nos vélos ont une esthétique visuelle soignée : lumières, décorations et un cachet vraiment personnel. Ils suscitent la curiosité et deviennent souvent spontanément un sujet de conversation sur l’événement. Ils apportent aussi un « incentive olfactif », les gens sentent qu’il se trame quelque chose de sympa. Cela ajoute à l’expérience. Pendant l’événement, le vélo génère en outre un flux naturel : circulant avec un verre à la main, les gens passent quand ils en ont envie. Cela cadre parfaitement dans la dynamique informelle que nous voulons créer.”

Des amuse-gueules au dessert

Avec son offre, The Street Food Company entend se démarquer du traiteur traditionnel. “Lui aussi travaille avec des produits de qualité, mais servis dans une assiette en porcelaine. Nous utilisons des emballages jetables écologiques, qui permettent de manger tout en marchant. Comme un traiteur classique, nous commençons par les amuse-gueules, qui circulent parmi l’assemblée. Ils sont un peu moins raffinés, mais n’ont rien à leur envier en termes de qualité et de saveur. Pour le plat principal, il y a plusieurs vélos, en fonction de l’ampleur de l’événement. Ils ont chacun leur propre concept. Par concept, il y a deux ou trois variantes plus une alternative végétarienne. Les mets sont préparés en direct sur le triporteur. Ce qui veut dire que nous cuisons la viande, les pâtes et assemblons les plats sur place – cela crée de l’animation. Et comme nous ajoutons les garnitures sur place, nous pouvons facilement tenir compte des allergènes ou des préférences des invités. Une fois le plat principal servi, les triporteurs sont entièrement débarrassés et transformés pour le dessert. Là encore, le client a le choix entre une quinzaines de propositions, à nouveau avec plusieurs variantes.”

Interaction spontanée

L’expérience offerte par The Street Food Company ne réside pas uniquement dans la nourriture, mais aussi dans la présentation. “Chez nous, le plat compte évidemment, mais aussi le concept autour. Nos collaborateurs portent des jeans tendance, des tabliers en cuir et des sneakers. Informel mais professionnel. Et surtout : ils savent ce qu'ils servent. Ils ont tout goûté et ils connaissent l’histoire. Cela déclenche souvent une interaction spontanée. Les gens posent des questions et ils reçoivent une réponse enthousiaste. Chaque plat doit être servi comme vous aimeriez qu'on vous le serve. Préparé avec amour, présenté avec soin. Nos fournisseurs ont souvent une chouette histoire aussi, et nous la partageons volontiers avec les clients. Nous considérons chaque plat comme un élément d'un récit, une part de l’expérience. C’est pourquoi nous prenons grand soin de briefer notre équipe. Tout le monde doit comprendre pourquoi nous faisons les choses, afin de le transmettre avec conviction.”

Street food créative avec une touche originale

L'innovation est essentielle pour rester pertinent dans le secteur événementiel. “Nous suivons de près les tendances culinaires internationales, surtout aux États-Unis, en Asie et au Royaume Uni. On y voit souvent émerger de nouveaux concepts encore inconnus ici. Nous réfléchissons alors si nous pouvons les adapter à notre public et notre format avec les triporteurs. Prenez par exemple notre Bao Bun, un petit pain vapeur asiatique avec de la poitrine de porc et des garnitures originales. Nous l’avons élaboré nous-mêmes, avec la participation de toute l’équipe. Tout le monde goûte, partage son avis et ensemble, nous aboutissons au concept fini. Ensuite, nous lui donnons un nom, un logo et son propre style. Chaque année, nous essayons de lancer deux à trois nouveautés. Toujours parfaitement équilibrées : accessibles à un large public mais avec une touche créative. Nos plats doivent être surprenants, sans être trop exotiques. Tout commence par un bon produit de base. Pour notre cheeseburger par exemple, nous travaillons avec une viande de qualité, du cheddar authentique, des cornichons frais, du ketchup et de la moutarde.”

Du « Chien chaud » à What A Pita

Les formules les plus populaires de The Street Food Company reposent sur un élément familier, rehaussé d'une touche surprenante. “Nous avons plusieurs produits phares qui marchent toujours très bien. Le Warme Hond (chien chaud, ndt.), par exemple : une saucisse pur porc cuite lentement, servie dans un petit pain de qualité et accompagnée de garnitures fraîches. Ou What A Pita, un sandwich méditerranéen offrant une alternative plus saine à la pita classique – branchée, légère et surtout savoureuse. Notre Bao Bun est aussi désormais un des chouchous du public. Chaque concept se décline avec différentes garnitures et sauces, offrant une expérience variée au public. Même avec un seul vélo et un seul concept, nous pouvons servir tout un groupe sans que cela soit monotone. Pareil pour les desserts. Rien qu’un food bike, c’est l’assurance d'un choix varié et de différentes options.”

Fidèle à son ADN

C’est grâce à cette recette que The Street Food Company est devenu en dix ans un nom respecté sur le marché belge. “Nous avons commencé à deux mais nous sommes aujourd'hui toute une équipe”, explique Hendrik. “Nous avons une dizaine de collaborateurs fixes en cuisine, au bureau, pour la vente, dans l’entrepôt. En marge de cela, nous avons une réserve de 30 à 40 flexi-jobbers et d'indépendants. Lors des pics, nous engageons des étudiants via des agences spécialisées. Notre ambition pour l’avenir est claire. Nous voulons devenir la référence belge en matière de catering street food. Nous  voulons continuer à innover et inspirer tout en restant fidèles à notre ADN. Nous sommes convaincus du concept de manger à la main des mets préparés sur place et servis avec le sourire. Cela fonctionne et c’est là-dessus que nous basons notre développement futur”, conclut Hendrik Ardenois.